DEL HOYO 19 AL TEE DEL 1  #10  AUGUSTA NATIONAL, mon amour (I): origen de un mito

Si, lo confieso Augusta National: desde que nos conocimos aquel miércoles 9 de abril de 1997, quedé enamorado. Ya sé…, es un amor imposible… Y, sin embargo, cada año, cuando se acerca una nueva cita, no puedo evitar volver a ti.

¿Qué sabes del Masters o Augusta además de la famosa chaqueta verde?

Si, porque todos tenemos claro que cuando hablamos del Masters hablamos de Augusta National y viceversa. Es el único Major que se celebra siempre en el mismo campo. No es el Major con más historia, pero sí creo que podríamos decir que es el más icónico junto con el clásico British Open (The Open).

Pero empecemos por el principio: su historia. Intentaré hacerlo sin abusar de vuestra paciencia.

Augusta National: el sueño que nació contra toda lógica

Hay lugares que, con el paso del tiempo, terminan adquiriendo una apariencia de algo que siempre ha estado ahí, como si su existencia respondiera a una lógica natural que los hubiera hecho surgir de manera casi espontánea. Augusta National pertenece hoy a esa categoría: un campo que parece haber estado siempre ahí, plenamente integrado en la historia del golf, hasta el punto de que resulta difícil imaginar este deporte sin su presencia. Y, sin embargo, cuando uno se detiene a recorrer sus orígenes, descubre una realidad muy distinta: la de un proyecto improbable, frágil desde su concepción, atravesado por tensiones personales y dificultades económicas, que en más de una ocasión estuvo a punto de no llegar a existir.

Para comprenderlo es necesario situarse en el contexto en el que nace: el Sur profundo de Estados Unidos, apenas sesenta y cinco años después de la Guerra de Secesión, en una región aún marcada por las cicatrices de su pasado y sumida, además, en la devastación económica provocada por la Gran Depresión. En ese escenario, la idea de levantar un club de golf exclusivo no solo resultaba ambiciosa, sino que rozaba lo irreal. Y, sin embargo, fue precisamente en ese entorno adverso donde dos personalidades radicalmente distintas decidieron emprender la construcción de algo que aspiraba a ser único.

El impulso inicial correspondió a Clifford Roberts, un hombre hecho a sí mismo cuya trayectoria en los mercados financieros había forjado un carácter duro, disciplinado y poco dado a concesiones. Procedente de un origen humilde, se inicia como vendedor de ropa de caballero, curtido por su paso por la guerra y pionero en la industria del petróleo, Roberts estaba acostumbrado a tomar decisiones sin titubeos y a imponer su criterio con firmeza. Su visión del proyecto fue desde el principio nítida y, en cierto modo, radical: no se trataba de construir un campo más, sino de crear un espacio distinto, reservado a una élite cuidadosamente seleccionada, preferiblemente alejada del entorno local, donde la experiencia del golf pudiera desarrollarse en condiciones de exclusividad casi absoluta.

Frente a esa figura pragmática y dominante aparece Bobby Jones, cuyo perfil resulta, en muchos aspectos, complementario. Jones era un golfista amateur brillante, abogado de formación y poseedor de uno de los palmarés más extraordinarios que ha conocido el golf, consiguiendo el Grand Slam en 1930 (fue el único golfista en ganar los cuatro campeonatos más importantes de su época en un mismo año). Su relación con el deporte estaba atravesada por una ética rigurosa y por una concepción casi intelectual del juego, que le llevó, entre otras cosas, a rechazar el profesionalismo incluso cuando tenía todo a su favor para triunfar en él.

Sirva una anécdota para entender el sentido del honor que definía su carácter: durante el US Open de 1925 decidió imponerse a sí mismo un golpe de penalización al considerar que su bola se había movido ligeramente, pese a que nadie más lo había advertido y el árbitro consideró que no debía aplicarlo. Su respuesta posterior, al rechazar cualquier elogio por su gesto, revela hasta qué punto entendía la integridad como una obligación y no como una virtud excepcional.

Cuando, afectado por diversos problemas físicos y tras haber alcanzado la cima de su carrera, Jones comenzó a plantearse la retirada, encontró en el proyecto de Augusta una vía para canalizar su relación con el golf hacia una dimensión distinta. Ya no se trataba de competir, sino de crear; no de acumular victorias, sino de dejar un legado. Roberts comprendió inmediatamente el valor que la figura de Jones podía aportar a la empresa: su prestigio no solo facilitaría la obtención de apoyos y financiación, sino que dotaría al proyecto de una legitimidad que de otro modo habría sido difícil alcanzar.

La adquisición del terreno del que sería el campo de golf de Augusta National, constituye, en este sentido, uno de los episodios más reveladores de la precariedad en la que se desenvolvió la iniciativa. La finca elegida —una antigua explotación agrícola reconvertida en vivero, conocida como Fruitland Nurseries y situada a unas 150 millas de Atlanta, en tierras que décadas antes habían sido plantaciones de algodón trabajadas por esclavos— tenía un precio de 70.000 dólares de la época. La estructura de la inversión refleja con claridad lo ajustado del proyecto: Roberts aportó 25.000 dólares, otro inversor principal, el dueño de la conocida empresa Singer, contribuyó con una cantidad equivalente, dos participantes más añadieron 5.000 dólares cada uno y, aun así, quedaba un déficit de 10.000 dólares que obligó a buscar soluciones adicionales.

Fue en ese punto donde Jones decidió implicarse económicamente, no solo como imagen del proyecto, sino como socio activo. Para ello, puesto que su profesión de abogado no le permitía tener una situación económica demasiado holgada, tuvo que asumir una serie de actividades que no le resultaban especialmente atractivas aprovechando su conocimiento y prestigio en el mundo del golf, como la participación en programas de radio, la realización de rodajes promocionales o el asesoramiento técnico para marcas como Spalding. De alguna manera, tuvo que transigir con un tipo de exposición pública que no encajaba del todo con su perfil, con el fin de poder contribuir a la materialización de su visión.

Esa visión, por otra parte, tenía un componente casi onírico. Jones imaginaba —y a veces soñaba— un campo rodeado de grandes árboles, con una riqueza botánica notable, donde la presencia de flores y vegetación generara una atmósfera más cercana a la de un jardín que a la de los tradicionales links escoceses. Desde el inicio, la idea fue la de diseñar un campo de tipo parkland que, sin embargo, incorporara algunos principios estratégicos propios del golf clásico, respetando al máximo la orografía existente y evitando, en la medida de lo posible, los grandes movimientos de tierra. La intervención humana debía ser discreta, casi invisible, de modo que el campo pareciera haber surgido de manera natural. De ahí que en ocasiones se habla de Augusta como el sueño de Bobby Jones.

El desarrollo de esa idea exigía la participación de un diseñador de primer nivel, y el primer nombre que surgió fue el de Donald Ross, probablemente la figura más reconocida del momento. Sin embargo, la colaboración no llegó a materializarse debido a que las tensiones surgidas con Roberts, cuyo estilo de gestión —directo, imperativo, poco negociador— chocaban frontalmente con la personalidad igualmente firme de Ross. El desencuentro entre ambos ilustra bien uno de los rasgos constantes del proyecto: la dificultad para conciliar caracteres fuertes en un contexto donde el margen de error era mínimo.

Ante esa negativa, Jones recurrió a Alister MacKenzie, cuya sensibilidad resultaba especialmente adecuada para el tipo de campo que se quería construir. Consciente de los posibles conflictos, Jones trató de mantener a MacKenzie al margen de la relación directa con Roberts, evitando así que las tensiones personales pudieran frustrar nuevamente la colaboración. MacKenzie aportó una filosofía de diseño profundamente innovadora, basada en la integración con el entorno natural y en la creación de campos que, más que imponer dificultades evidentes, plantearan retos estratégicos al jugador.

Sus 13 principios de arquitectura de un campo de golf, formulados ya en 1920 (que constituyen una declaración clásica que aún hoy perdura y que puedes ver en este link), defendían la adaptación del trazado al terreno, la importancia de la belleza visual desde cualquier punto del recorrido, la necesidad de ofrecer múltiples opciones de juego y el papel central de los greens como elemento definitorio del campo. En Augusta, estas ideas se tradujeron en superficies onduladas, con transiciones convexas y cóncavas que generaban caídas difíciles de interpretar, así como en zonas de escape laterales que penalizaban los errores de forma sutil pero efectiva. No se trataba de castigar al jugador de manera evidente, sino de exigirle una lectura constante del terreno.

Pese a la coherencia del planteamiento, la ejecución continuaba marcada por las limitaciones económicas. La falta de financiación obligó a acelerar los trabajos —con el objetivo de completar el campo en apenas 150 días (algo que hoy resulta difícil de creer) y a minimizar los movimientos de tierra, lo que condicionó algunas decisiones de diseño. Al mismo tiempo, la captación de socios, fundamental para garantizar la viabilidad del club, se reveló especialmente complicada. La propuesta, que contemplaba aportaciones de 20.000 dólares por miembro, resultaba difícil de asumir en un contexto de crisis generalizada, y las distintas estrategias ensayadas para atraer socios no dieron los resultados esperados en un primer momento.

A pesar de todo, las obras comenzaron en noviembre de 1931, y en agosto de 1932 Jones pudo jugar el campo por primera vez. Su reacción fue, en cierto modo, ambivalente: si bien reconocía el potencial del proyecto, no pudo evitar cierta decepción ante la calidad de algunos hoyos, que consideró poco atractivos o incluso mediocres, debido posiblemente a la precipitación con la que se habían ejecutado ciertos elementos. Con todo, prefirió interpretar esa primera versión como un estadio provisional, consciente de que el campo necesitaría tiempo —y probablemente más inversión— para alcanzar el nivel que imaginaba, aunque también intuía que convencer a Roberts de la necesidad de nuevos desembolsos no sería una tarea sencilla.

A finales de 1932, el campo ya era jugable de manera regular, aunque el club contaba apenas con 66 socios y la situación financiera seguía siendo delicada. Las dificultades para hacer frente a los honorarios de MacKenzie provocaron que este redujera progresivamente su implicación, circunstancia que permitió a Jones asumir un papel más activo en la evolución del diseño De hecho se dio la circunstancia de que MacKenzie falleció sin haber llegado a cobrar el total de sus honorarios. La situación financiera era muy delicada. Augusta National había logrado nacer, pero lo había hecho en condiciones de precariedad que contrastan de manera notable con la imagen de perfección que hoy proyecta.

La verdadera consolidación del proyecto llegaría a partir de 1934, con la organización del primer Augusta National Invitation Tournament, disputado del 22 al 25 de marzo en un formato de cuatro días que se apartaba de la práctica habitual de la época (normalmente hasta esa época se jugaban en tres días con 36 hoyos el sábado). Desde el punto de vista económico, el resultado fue modesto. Aunque los costes superaron a los ingresos, el impacto en términos de visibilidad fue enorme: la atención generada por el torneo permitió atraer 18 nuevos socios, lo que prácticamente aseguró la continuidad del club.

Desde el inicio, Augusta se presentó al mundo con un mensaje claro, casi provocador en su formulación: pertenecer a él significaba formar parte de un grupo selecto, de una élite social que encontraba en el golf no solo un deporte, sino una forma de distinción. Ese posicionamiento, lejos de diluirse con el tiempo, se convertiría en uno de los pilares de su identidad.

Se da la curiosa circunstancia que en 1934 solicitaron a la USGA ser sede del US Open, pero su propuesta fue valorada negativamente y fue rechazada.

El campo continuó evolucionando en los años siguientes, con ajustes significativos en diversos hoyos, como el rediseño del hoyo 16, que nunca terminó de convencer a Jones en su versión inicial, y que ya había recibido severas críticas por parte de Donald Ross (el diseñador que denegó su participación en el proyecto).

Durante la Segunda Guerra Mundial Jones abandonó sus actividades en Augusta y se involucró en la contienda, interviniendo en el desembarco de Normandía y recibiendo condecoraciones. A su regreso, Jones retomó su implicación en el campo con la misma determinación de siempre. Impulsó una reforma de este hoyo en colaboración con el diseñador Robert Trent Jones (MacKenzie ya había fallecido), introduciendo cambios sustanciales en el tee (incrementando la distancia), el green (creando uno nuevo con tres plataformas con caídas a la izquierda) y la incorporación de un lago que reforzaba la defensa del lado izquierdo. En 1947, el nuevo diseño quedó finalmente completado. Hoy se considera uno de los hoyos riesgo-recompensa más icónicos del tramo final del Masters.

Sin embargo, la historia de Augusta no puede desligarse de la trayectoria personal de sus creadores. Jones fue diagnosticado en 1949 de siringomielia, una enfermedad degenerativa que fue deteriorando progresivamente su salud hasta obligarle a utilizar una silla de ruedas en sus últimos años. La estrecha relación que mantuvieron Roberts y Jones fue desgastándose poco a poco, sobre todo por las pequeñas batallas personales que libraban cuando tocaba modificar algo en el campo. Jones falleció en 1971. Roberts no fue invitado a su entierro.

Por su parte, Roberts el hombre que había sostenido el proyecto con una determinación casi inflexible y que permaneció como presidente de Augusta National desde 1931 hasta 1976 apareció muerto en el campo de pares 3 de Augusta el 28 de diciembre de 1977 tras haberse disparado un tiro en la cabeza. Vivió por Augusta. Y murió en Augusta.

Cuando repaso esta historia no puedo evitar pensar en la historia del campo de golf de Valderrama, que en alguna otra reseña he mencionado de pasada. Sospecho que su impulsor y creador, Jaime Ortiz-Patiño, desarrolló su proyecto bajo la inspiración del modelo de Roberts. Ambos compartían esa obsesión por la perfección y la exclusividad con la ambición de crear algo que trascendiera en el tiempo. No deja de ser significativo que Patiño recurriera también a Robert Trent Jones para diseñar Valderrama y que posteriormente sufragara (según dicen) el coste del diseño del campo de golf de La Cañada, también en Sotogrande, que se inició con 9 hoyos.

Bueno, lo que me temía ha sucedido. Me alargué más de lo que pretendía. Pero creo que la ocasión lo merece. La pasión, una vez más, se ha impuesto.

Para quienes no contentos con lo anterior, quieran profundizar en la historia, existen múltiples fuentes. Cito aquí algunas:

• Libro: 50 Años de Golf de Hugo Azpiazu Badell, del que ya hice una reseña en el pasado, que insisto en recomendar y en el que me he apoyado.
• “Sobre la historia de Augusta National Golf Club” de We.golf
• “The tragic story of Augusta National course architect Dr Alister MacKenzie”, de Todays Golfer
• “A Comprehensive History Of Every Change Made To Augusta National Golf Club” de Golfdigest. Aquí se puede observar la evolución del diseño de cada uno de los hoyos desde su origen. Muy interesante.

S i la historia de su creación resulta interesante, probablemente lo que más atraiga la atención de los lectores no sea eso, sino todo lo que rodea al club en la actualidad: su exclusividad, sus socios, las instalaciones, cómo se prepara para el Masters o cómo se vive el torneo desde dentro.

Sobre todo ello —y sobre mi experiencia personal en mi visita hace casi 30 años— espero contaros en la próxima entrega.

El Masters se acerca… y aún queda mucho por contar.

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Golfista curioso

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